上海商城の物語はジョージア州アトランタで始まり、当時鄧小平は1979年に歴史的にアメリカを訪問した。その訪問中で、鄧小平はアトランタ市中心部の「桃樹センター」という大型総合開発プロジェクトを見学した。このプロジェクトはオフィス、ホテル、小売、展示スペースと娯楽場所を結合し、独特な人間本位のデザインを持っている。鄧小平氏はその後、このプロジェクトの背後にいる建築家ジョン・ポートマン氏と会見し、似たようなプロジェクトが中国で実現することを望んでいると述べた。やがて、ポートマンの息子ジョン・C・ポートマン3世（John C.Portman III）は再び中国に戻り、政府関係者と面会し、30年間の合弁協力企業の基礎を築いた。ジョン・C・ポートマン3世は前に中国に行って潜在的なビジネスチャンスを探した最初の米国の先駆者の一人で、この合弁会社は有名な上海商城となった。1986年5月に上海商城で正式な定礎式が行われた。

今日の上海商城の位置は赤レンガの2棟の2階建ての英国式建築で、芝生が広く、当時の新華社の所在地だった。左右両側には地元の石庫門風の住宅が広がっています。プロジェクトの規模が空前のものであるほか、上海商城の建物は通常とは異なり、古典的な赤色に塗られた柱や、上海植民地時代の装飾芸術の影響など、中国の伝統的なデザインと東方象徴主義の強い要素を組み合わせている。これは大胆なデザインコンセプトで、最初からセンセーションを巻き起こした。

上海商城の開業は段階的だった。東峰アパートは1990年5月に初オープンした。その後はホテル（当時はポートマンホテルと呼ばれていた）で、高さ165メートル、当時の上海で最も高い建物だった。西峰アパートは最後にオープンした。当時、上海商城の劇場は中国で唯一外資によって設計、建設、管理されていた公演芸術センターで、1990年8月に上海舞踊団と香港バレエ団が劇場で初公演した。

上海商城の正式開業式は1990年10月13日から3日間行われた。上海初の現代摩天楼は開幕式で中国の高官や外国の要人を含む約6000人の観光客を接待した。間もなく、この非常に人気のあるプロジェクトは長い待機リストを迎え、多くの会社が限られたサービスアパート、オフィス、小売スペースを争っている。

1997年にマリオットグループはホテルを引き継いだ後、中国で初めてリッツ・カールトンホテルをオープンした。いま、593室の客室を持つ上海ポートマンリッツカールトンホテルは依然として世界最大のリッツカールトンホテルの一つである。中国に3つしかないプラチナ5つ星ホテルの1つとして、上海ポートマンリッツカールトンホテルは多くの国際代表団と国家元首を接待し、その中には上海に滞在していた米国大統領5人全員が含まれている。

2019年9月に提携期間が満了した際、上海商城は中国側パートナーの上海展覧集団（SEG）に復帰し、同グループは街の向こうにあるシンボル的な上海展覧センターを所有している。上海展覧集団の指導の下、上海商城は引き続き南京西路の核心を代表しており、都市の中で最も人気のあるランドマークの一つである。